L'histoire du shar-pei

Cet article sur l'histoire du shar-pei, écrit par le Dr Jeff Vidt, est paru dans le magazine Showsights de juillet 2012.

Il y a lieu de montrer que le Shar-Pei, tel que nous le connaissons aujourd'hui, descend du Chien de Combat Chinois dont les origines remonteraient à la dynastie Han (206 avant JC - 220 après JC) et peut-être dès 1000 avant JC. De nombreux partisans de cette origine séculaire de la race désignent les statuettes de chiens des tombeaux de la dynastie Han comme une preuve que le Shar-Pei est une race ancienne. Ils étaient utilisés par les paysans pour mener les troupeaux, pour la chasse, la compagnie et les combats de chiens.

Les communistes chinois proclamèrent que les chiens étaient des produits de luxe, non productifs, et ordonnèrent leur extermination à grande échelle. En 1947, l'augmentation de la taxe sur les chiens avait pour but de décourager leurs propriétaires. De toute la Chine, Hong Kong constitua un des rares refuges pour les chiens. Les chiens réfugiés sont venus grossir la population canine de cette ville côtière. Tout en essayant de préserver ces Chiens de Combat Chinois, certains amateurs Hongkongais sélectionnèrent les meilleurs spécimens qui correspondaient au standard. Dès 1966, des Chiens de Combat Chinois enregistrés par le Hong Kong Kennel Club ont été expédiés aux États-Unis. Ces exportations vers les États-Unis ont débuté sept ans avant le célèbre plaidoyer pour la race de Matgo Law en 1973.

Dans le numéro de mai 1971 du magazine Dogs, est paru un article de Lynn Ryedale intitulé «Qui va sauver nos races en voie de disparition?" dans lequel figuraient des races rares et comprenaient les Chiens de Combat Chinois. Deux ans plus tard, en avril 1973, Matgo Law, propriétaire de l'élevage Down-Homes à Hong Kong, a publié son désormais célèbre appel dans le magazine Dogs pour sauver le Chien de Combat Chinois. M. Law trouva en fait son premier Chien de Combat Chinois en 1965 en se promenant au milieu d'un marché de Hong Kong. Il a vu une portée de Chiens de Combat Chinois dans un panier et en a acheté un. Plus tard, il reçut son deuxième Chien de Combat Chinois, Down-Homes Sweet Pea, en cadeau de la part d'un propriétaire de chiens de combat. M. Law et M. Chung Ching Ming, un autre amateur de chien de Hong Kong, conçurent et mirent en branle un plan pour sauver la race de l'extinction. Ils craignaient que si Hong Kong revenait dans les mains des communistes chinois, la population canine serait décimée. En réponse à sa lettre de 1973, Matgo Law reçut plus de 200 demandes de renseignements et, quelques mois plus tard, les premiers spécimens de Shar-Pei américains sont arrivés aux États-Unis. Les efforts déployés par les amateurs de Hong Kong portaient leurs fruits et l'avenir de la race était assurée.

Peu de temps après ces premières importations, les amateurs de Shar-Pei aux États-Unis ont reconnu la nécessité d'organiser et de faire connaître la race. La première réunion d'organisation du CSPCA eut lieu le 26 avril 1974, chez M. et Mme Carl Sanders, à Ashland, en Oregon. A cette époque, il y avait 13 propriétaires de Shar-Pei connus avec un total de 27 chiens. Lors de cette réunion, il a été décidé de changer le nom de la race, de Chien de Combat Chinois à Shar-Pei Chinois, ce qui était nécessaire en raison de la publicité négative concernant les combats de chiens dans ce pays. De même, le nom du club a été choisi : Chinese Shar-pei Club of America, Inc. Ensuite, un standard a été approuvé et un registre mis en place. Le premier pedigree (CSPCA-1) a été délivré le 9 novembre 1976 à Down-Homes China Souel détenu par Ernest Albright. La première édition de la nationale du Shar-Pei eut lieu à Hinckley (Illinois) le 17 juin 1978, à Pioneer Park, parrainé par le CSPCA.

Le Shar-Pei a depuis pris deux chemins distincts. Le "Chien de Combat Chinois" n'a pratiquement pas changé, c'est le Shar-Pei que l'on trouve encore aujourd'hui à Hong Kong et qui apparaît aux États-Unis comme la variété horse coat. La version «américanisée» du Shar-Pei que l'on connaît aux États-Unis trouve son origine à Hong Kong à la fin des années 1960. Il est sans aucun doute issu du croisement du Chien de Combat Chinois avec d'autres races anglaises. La nouvelle race se caractérise par une ossature lourde, des plis abondants, une grosse tête, le poil plus long et plus doux (brush coat) et un tempérament moins affirmé. Cette nouvelle "version" a suscité l'intérêt des éleveurs américains. Au cours de la fin des années 1960 et au début des années 1970, alors qu'un grand nombre d'individus de la version américaine, avec un gros museau et abondamment plissés, étaient exportés, des éleveurs de Shar-Pei se sont inquiétés du fait que ce nouveau chien s'était trop éloigné du standard traditionnel. Dans une lettre datée du 15 juillet 1975, le Hong Kong Kennel Club a indiqué qu'il avait cessé l'enregistrement de Chiens de Combat Chinois. A partir de 1982, le Chinese Shar-Pei Club of America (CSPCA) a sévèrement restreint l'enregistrement des Shar-Pei nés à l'étranger et donc limité le nombre de Shar-Pei américains en provenance de Hong Kong.

Comme les éleveurs de Hong Kong ne pouvaient plus enregistrer leurs chiens auprès du Hong Kong Kennel Club, certains d'entre eux ont crée un nouveau club connu sous le nom de Hong Kong and Kowloon Kennel Association (HKKKA). Ils avaient besoin d'un registre pour enregistrer les chiens qu'ils envoyaient aux États-Unis et donner une certaine crédibilité à la race. Ce groupe a immédiatement commencé à enregistrer les Shar-Pei (des deux types), à délivrer des pedigrees, avoir son propre standard et à attribuer des titres. Il était suffisamment organisé en 1972 pour organiser son premier concours. Dans le même temps, d'autres éleveurs de Shar-Pei de Hong Kong se sont lancés dans le long processus de restauration du Shar-Pei en fonction du standard originel et ont adhéré de nouveau au Hong Kong Kennel Club. Il s'écoulera vingt-deux ans avant que le Hong Kong Kennel Club rétablisse l'enregistrement du Chien de Combat Chinois.

Après une bataille de 22 ans, en mai 1988, le Hong Kong Kennel Club a de nouveau reconnu officiellement le Shar-Pei. Hong Kong continue d'être un haut lieu de la race et les chiens sont exportés dans le monde entier. Il est opportun que, dans son pays d'origine, la race Shar-Pei, qui s'est développée sur des lignées divergentes, soit désormais revenue au standard traditionnel. Pendant ce temps, les éleveurs en Amérique ont standardisé le Shar-Pei américain et ont obtenu l'approbation de l'American Kennel Club. En 1992, le Shar-pei a été reconnu par l'AKC et placé dans le groupe « non-sporting » (NdT : groupe comprenant des races variées qui ne correspondent à aucun des autres groupes de classification).

Traduction libre de Carole Martoglio.